这项研究是伦敦卫生与热带病医学院的研究人员与英国医疗慈善机构的专家共同进行的。这个慈善机构专门培训狗狗，以检测各类疾病，包括前列腺癌、重度糖尿病等等。
著名的“比尔和梅琳达-盖茨基金会”曾经提出过征服人类重大挑战的目标，其中就包括疟疾检测的工作。全世界的相关研究人员都在寻求新的非入侵性的诊断疟疾的方法。在过去的两年之中，疟疾感染和死亡的人数都已经大幅度减少，远比十多年前的情况好了许多。
林塞表示，这项研究开始于非洲冈比亚。他们在那里招募了几百名参加测试的儿童，检查了他们的整体健康状况，对疟疾寄生虫进行了抽样并配备了一双袜子，要求他们穿一天。第二天，袜子被收集起来。研究人员根据孩子们疟疾感染的状况对袜子进行了分类，运回到英国，并在冰箱中存放了几个月。
在测试中，狗狗通过嗅觉来区分患有疟疾儿童的袜子和未感染疟疾儿童的袜子。狗狗们逐一对每个样品进行甄别。如果他们发现了疟疾的气味就会停下来，如果没有就继续前进。仅仅通过对袜子的测试，狗狗正确地识别出了70%的受感染儿童和90%的为受感染儿童。
研究人员表示，这些经过训练的狗狗准确性非常高。他们正在通过这种方式在确定疟疾寄生虫方面满足世界卫生组织制定的快速诊断临床标准的水平。然而在未来，这项工作需要进一步扩大，让来自非洲不同地区的更多样本获得检测。
如果患有疟疾的孩子们都携带相同类型的寄生虫，那么狗狗的实际成功率可能变得更高，达到78%。随着疟疾感染的发展，寄生虫会经历几个不同的阶段。林塞认为，当寄生虫达到成熟的某个阶段时，它在人体皮肤上产生的气味就会发生变化。
进一步测试显示，一些儿童携带了这些更加成熟的寄生虫。但是，狗狗们并没有受到训练，就能够检测出它们的气味。此外，研究人员指出，如果这些狗狗能够嗅到孩子们最近穿过的袜子，那么检测的成功率会更高，而不是像项目研究中那些被冷冻了几个月的样本。
然而，林塞和他的同事表示，他们的工作只是为了“进行概念性的证明”，以说明狗狗有能力快速诊断疟疾。他们相信，通过更多的样本训练，狗狗最终能够接近临床测试的准确性。同时，林塞指出，一些现有的疟疾临床测试仍然有不少问题，因为疟疾寄生虫会发生基因突变，不再产生那些检测中的特定蛋白质。
林塞表示，疟疾检测犬可能为乡村偏远地区医疗状况的改善非常有帮助。或许这种新的途径能够为整个社区的疟疾疫情带来治愈。
参考文献：American Society of Tropical Medicine and Hygiene. "Dogs detect malaria by sniffing socks worn by African children." Science Daily. 29 October 2018.
