蟑螂喜欢选择温暖、潮湿、食物丰富和多缝隙的场所栖居，这就是它们孳生所需要的四个基本条件。凡是有人生活和居住的建筑物内，一般都具备这些条件，所以蟑螂成为侵害千家万户的害虫就不足为奇了。
喜暖爱潮是蟑螂的重要习性。不难发现，不管在饭店、家庭，还是在火车、轮船上，厨房总是侵害最严重的场所。就是在厨房，它们一般也喜欢栖居在靠近炉灶、水池的地方。到了盛夏高温季节，厨房温度过高，它们分散迁移到别的地点，分布扩大，因而厨房的蟑螂密度反而降低。在冬天，北方地区的特殊行业单位如饭店、副食店等和家庭除了在厨房栖居外，同时还大量集居在暖气片等热源附近活动。
喜暗怕光，昼伏夜出，这也是蟑螂的重要习性。白天它们都隐藏在阴暗避光的场所，如室内的家具、墙壁的缝隙、洞穴中和角落、杂物堆中。一到夜晚，特别在灯闭人睡之后才出外活动、觅食，或寻求配偶。因而，在一天24小时中，约有75%的时间都是处于休息状态。
蟑螂体扁，适于钻缝藏洞，可以躲进很窄小的缝洞中，例如德国小蠊的成虫和若虫可躲进仅1.6毫米的缝隙。怀卵的雌虫也可在4.5毫米宽的缝隙中栖居，它们在缝隙中栖息时，足紧贴着身体，尾须平伸或与支撑面接触，触角常伸向外面，不时挥动，保持警戒状态。
不同种类的栖息场所有所差异。德国小蠊多见于各类缝隙中，如管道周围、墙缝、护墙板等缝隙和地板之间的裂缝中。美洲大蠊亦喜栖息于大的洞孔，偏爱湿热的环境，例如酿造厂发酵车间、豆制品加工场等，也常在阴井、下水道、地下室等处群居。黑胸大蠊多见于碗菜柜、桌子和水池底下角落等处。
2.群居
蟑螂还有群居的习性。常可发现在一个栖息点上，总是少则几个，多则几十、上百个聚集在一起，这主要是由于信息素的诱集作用。蟑螂的成虫和若虫都能分泌一种“聚集信息素”，它由直肠垫所分泌，可随粪便排出体外。在蟑螂栖居的地方，常可见它们粪便形成的棕褐色粪迹斑点，粪迹越多，蟑螂聚集也越多。由此可见，在蟑螂防治中，搞好卫生、清除蟑迹是一项重要的措施。
3.食性
蟑螂是杂食性昆虫，食物种类非常广泛。各类食品，包括面包、米饭、糕点、荤素熟食品、瓜果以及饮料等等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的习性，在各种植物油中，香麻油对它们最有引诱力，所以有些地方称它们为“偷油婆”。在食糖中，红糖、饴糖对它们的引诱力最强。
除了喜爱各类食品外，蟑螂也常咬食其他物品，例如在住房、仓库、贮藏室等处，它们可啃食棉毛制品、皮革制品、纸张、书籍、肥皂等等。在室外垃圾堆、阴沟和厕所等场所，它们又以腐败的有机物为食，甚而啃咬死动物。但是不同种类的蟑螂，食性也有一定的差别。例如德国小蠊喜吃发酵的食品；黑胸大蠊喜吃糖和淀粉；美洲大蠊喜吃腐败变质物质，但糖对它也有很强的吸引力；澳洲大蠊喜吃植物性食物。与食物相比，水对蟑螂的生存和发育尤为重要，如在蟑螂若虫期，褐斑大蠊的1龄若虫在供水情况下，即使无食仍有22.7%的虫体发育成2龄期，若无水供给，则无法生长发育。蟑螂能耐饥而不耐渴，美洲大蠊在只给干食不给水的情况下，雌虫只能存活40天，雄虫只能存活27天。反之，如果有水无食，则雌虫能存活90天，雄虫能存活43天。当处于恶劣的环境条件下,无食又无水时,蟑螂间会发生互相残食的现象,大吃小,强吃弱,特别是刚刚蜕皮的虫子,不能动弹,表皮又嫩,就成了竞相争食的猎物。
正是由于蟑螂到处爬行，无所不吃，它们沾染和吞入了大量的病原体，再加上它们边吃、边吐、边拉的恶习，成为一些病原体的机械性传播者。
4.活动
蟑螂虽然有翅，但不以飞行为主要活动方式，尤其是室内栖息的种类，仅能做短距离的飞行和滑翔。蟑螂的活动主要靠三对足爬行，爬行速度很快，雄虫每分钟可爬行21米，雌虫爬行稍慢些。有的蟑螂在受到惊吓时，可跳跃几厘米远。蟑螂不仅能在普通平面上疾走，而且依靠足上的爪和爪间盘以及各跗节间的跗节盘，能在光滑玻璃面、垂直面或物体下面爬行。蟑螂的爪间盘一旦损伤，就会失去在玻璃平面上爬行的能力。
温度对蟑螂的活动有显著的影响，当低于15℃时，绝大多数蟑螂不活跃；15℃－37℃最为活跃；37℃以上呈兴奋状态；室温超过40℃蟑螂趋于死亡。噪音、振动、强光及某些杀虫剂处理过的物面，蟑螂会自动回避和逃窜。这是因为蟑螂身体上有许多感觉器官，尾须上有许多感觉毛，平时直立，受到外界刺激后就倒伏下来，这种信号就会迅速而直接传导到腿部，蟑螂就会立即躲避。这种被称为风感器的感官很敏感，它可以听到人听不到的声音，同时对风的压力反应也很敏感。蟑螂寻找食物主要靠头部两根细而长的触角，触角上面有很多感觉毛。嗅觉触角就是它的嗅觉器官，味觉主要依靠小颚须、下唇须和口腔壁上的一些感觉毛。
蟑螂在夜间活动也有一定的规律性。德国小蠊一般19点开始活动，20点大量出现，22点为最高峰，以后逐渐减少，直至凌晨4时又出现小高峰，5时下降，6时消失；日本大蠊19时左右开始活动，21点开始上升，23点达活动高峰，4点逐渐下降，6点终止；黑胸大蠊19时左右就有频繁活动，20点钟即成高峰，21点到22点活动减少，23点和2点又会出现两个小峰，翌晨4时活动终止；褐斑大蠊19时出现活动，21点急剧上升，22点达高峰，1点活动开始下降，4点有小回升，5点消失；美洲大蠊19时开始活动，21点迅速增加，24点达高峰，凌晨2点开始下降，7点活动消失。
综上所述，蟑螂夜间活动，一般从19点左右开始，活动高峰大都在深夜22点到24点，上半夜活动比较频繁，下半夜活动逐渐减少，也有在黎明前出现一个小高峰，至翌晨5点到6点终止活动，重新隐匿到栖息场所内。
5.扩散
蟑螂的扩散有两种方式，即主动扩散和被动扩散。
5.1主动扩散
蟑螂的主动扩散是通过它们的爬行或滑翔而散布到不同场所。它们的这项活动主要是为了寻找适宜的栖息环境和必要的生活条件，包括温度、湿度、食物以及隐蔽场所等。例如在室温低的情况下，蟑螂多移居到靠近炉灶周围的缝隙，或聚集到暖气沟中等温暖的环境。在酷暑高温季节，在南方地区，它们可作远距离的滑翔，躲在较阴凉的场所栖息，以避免过高的温度。
蟑螂常为了获取水分和适宜湿度而有趋湿性的活动，所以到了夜晚，它们往往爬到水槽里，群集在茶水桶周围，或停息在水管上。
室内蟑螂可以通过墙洞以及门、窗缝隙扩散到周围邻居，虽然扩散的范围不大。在温暖地区，它们可迁居室外，已如上述。
蟑螂很少发生大量迁移，只在环境条件发生突然变化，如洪水泛滥时，可见成群的美洲大蠊从下水道迁移，分别寻找适宜的新处所。
5.2被动扩散
蟑螂的广泛分布，有的种类遍布全球，这是它们被动扩散的结果。在当今交通日益发达，运输更加频繁的时代，这种扩散方式尤其突出。
火车受蟑螂的侵害极其严重，卧铺车厢的侵害率可高达40%，餐车更高。沿海和长江上的客轮受蟑螂的侵害也十分严重，主要栖息在食堂操作间、餐厅和客仓以及货仓。旅客随身携带的包裹、行李和其他物件以及托运的货物可能把蟑螂带上火车和客船。反之，火车上和客船上的蟑螂也可能被旅客和货物带到各地。飞机通常携带蟑螂较少，但也有发现。飞机上的蟑螂，和远洋轮船一样，可造成国际间的扩散。
