乔治·萨顿鸟类研究中心的一只家鼠。 图片来源：JOEL SARTORE
一直以来，老鼠被抱怨在中世纪欧洲和亚洲传播导致疫病的寄生虫，造成上千万人死亡。现在，一项具有挑衅性的新研究模拟了很久之前发生的疫情，结果表明这些遭到中伤的啮齿类动物可能并非当时疫情的罪魁祸首。
相反，这项近日发表于美国《国家科学院院刊》的研究指出人体寄生虫，如跳蚤和虱子，是第二波疫情大流行期间（从14世纪初一直持续到19世纪初期间一系列灾难性的暴发）传播疫病细菌的主体。
这些暴发包括令人色变的黑死病，该疫病在14世纪中叶导致欧洲1/3的人口被抹去，死亡人数达千万计。
“这次疫病改变了人类历史，因此了解它如何传播以及为什么传播地如此之快非常重要。”挪威奥斯陆大学生态和进化综合中心博士后、该研究第一作者Katharine Dean说。
当感染鼠疫耶尔森菌的跳蚤咬人后，细菌会进入血液，并在人体淋巴结处会聚，而淋巴结遍布人体全身。这种感染会导致可怕的“横痃”（腹股沟淋巴结肿大）。
由于老鼠在现代疫病中的角色以及中世纪受害者死于耶尔森菌的基因证据，很多专家认为大鼠在第二次瘟疫期间也传播了疫病。但一些历史学家认为，黑死病的传播方式可能不同。其中一个原因是，黑死病在欧洲传播的速度比任何现代疫病爆发都更快。此外，一些现代疫病爆发之前“老鼠数量下降了”，但中世纪的疫病并没有提及老鼠大规模死亡。
遗传学家和现代历史学家把老鼠放到了传播瘟疫的位置并过滤了证据。”格拉斯哥大学中世纪历史学家、批评老鼠—跳蚤理论的Samuel Cohn说。
在多次运行模型后，Dean和Schmid在统计上评估了第二次疫病大流行中9次不同的欧洲疫病爆发的死亡率模式。令他们吃惊的是，在9个研究的城市中，有7个城市的人类—寄生虫模型比老鼠—跳蚤模型更符合死亡率记录。
“这是一项非常好的工作。”美国阿贡国家实验室并未参加此项研究的Charles Macal说，“它触及了根本的问题，即为什么会爆发这些疫情。”